XIX век в России охарактеризовался значимыми событиями, послужившими причиной идейных исканий интеллигенции, пытавшейся найти ответить на главные вопросы того времени, касающиеся, прежде всего, положения крестьянства. Однако, необходимость отмены крепостного права, ложившегося тяжким бременем на народ и уже отжившего свой век, виделась не только ей, но и самим помещикам и даже царю. Вместе с тем, решение этого вопроса представляло определенные сложности, чреватые непредсказуемыми последствиями. Одни члены общества придерживались радикального решения этого вопроса вплоть до революции, другие предлагали более умеренные проекты, предполагавшие мирное урегулирование данной проблемы, а третьи категорически отрицали какие-либо изменения. Таким образом, общество разделилось на сторонников революционного, либерального и консервативного направлений.
Истоки революционного направления следует искать в идеологии декабризма, стимулом же к нему послужили революционные волнения в Европе и крестьянские – в России. На этой основе возникла идеология русского социализма, предполагающая переход России к социализму, минуя капитализм. Общепризнанными его идеологами считаются А. И. Герцен и Н. Г. Чернышевский. В этот период возникают и другие направления общественно-политической мысли, прежде всего, основывающиеся на спорах о наиболее верном пути развития России. Так, появляются славянофильство и западничество – два либеральных направления, отрицавших революцию и выступавших за мирное решение крестьянского вопроса. Таким образом, в 30-40-е гг. определились три основных направления в русской общественно-политической мысли – революционно-демократическое направление во главе с Белинским, Герценом и Огаревым, либеральное направление, к которому примыкали западники и славянофилы, а также противостоявшая им обоим официальная самодержавная идеология.
В пореформенный период преобладающей идеологией становится идеология народничества, в котором можно выделить революционное, либеральное и анархистское направления. Поскольку крестьянский вопрос так и не был решен до конца, принимаются более энергичные меры воздействия на власть вплоть до террора. Основным требованием народников становится передача всей земли в руки крестьян, которое предполагается решить двумя способами: широкой пропагандой и индивидуальным террором. В первом случае, предполагалась «массовое хождение в народ», подготовлявшее крестьян к революционное борьбе. Во втором случае, предполагался ряд покушений как на правительственных особ, так и на самого императора. Если первый способ не принес каких-либо успехов, то благодаря второму способу народникам почти удалось достичь своей цели, а именно пробудить революционное сознание в народе. Причинами террора были как желание народников взбудоражить общественность, так и дезорганизовать правительство, которое потом предполагалось свергнуть. Кроме того, террор был своего рода ответом репрессиям со стороны царского правительства.
На основе всего вышесказанного, можно сделать вывод, что появление революционного мировоззрения в среде интеллигенции было вполне логично в сложившейся напряженной обстановке, характеризующейся неустойчивостью старых феодальных порядков и усиливающейся критикой самодержавия. Вполне объяснима и популярность этого направления, впоследствии охватившего почти все слои общества, в том числе, крестьян и рабочих.