Под уголовным преследованием в первую очередь следует понимать одну из уголовно-процессуальных функций, осуществляемых в уголовном судопроизводстве такими участниками, как прокурор, следователь, дознаватель, орган дознания, являющимися должностными лицами, ответственными за ход и результаты производства по уголовному делу. Кроме того правом на участие в уголовном преследовании наделен потерпевший, также находящийся среди участников уголовного судопроизводства, наряду с прокурором и органами предварительного расследования.
Правовые основы уголовного преследования представлены в Конституции РФ, УК РФ и в УПК РФ, в котором в п. 55 уголовное преследование урегулировано как процессуальная деятельность, осуществляемая стороной обвинения в целях изобличения подозреваемого, обвиняемого в совершении преступления.
Согласно положениям уголовно-процессуального закона уголовное преследование подлежит безусловному и обязательному осуществлению от имени государства прокурором, следователем и дознавателем. В УПК урегулированы основания, при наличии которых уголовное преследование может не осуществляться, т.е. должно быть прекращено.
Начало уголовного преследования связано с появлением в уголовном деле подозреваемого и обвиняемого, вместе с тем уже в рамках предварительного расследования следователь и дознаватель осуществляют действия по изобличению конкретного лица в совершении преступления, что также можно признать уголовным преследование. Основания к прекращению уголовного дела и уголовного преследования урегулированы в ст. 24, 27, 28, 427 УПК РФ.
Уголовное преследование в публичном порядке является основной формой в уголовном судопроизводстве, осуществляется на протяжении всего производства по уголовному делу независимо от волеизъявления от потерпевшего от имени государства.
Уголовное преследование по уголовным делам частного обвинения отличается только порядком возбуждения и прекращения уголовного дела, которое зависит от волеизъявления потерпевшего.
Уголовное преследование по уголовным делам частного обвинения может быть начато послед возбуждения уголовного дела по заявлению потерпевшего или его законного представителя. При этом сам потерпевший получает процессуальный статус частного обвинителя и обязанность по представлению доказательств события преступления и виновности лица, его совершившего. В суде обвинение поддерживает частный обвинитель. Прекращение уголовного дела и уголовного преследования возможно за примирением сторон.
Уголовное преследование прокурора в истинном его понимании начинается с момента утверждения им обвинительного заключения, обвинительного акта или обвинительного постановления.
В ходе судебного разбирательства прокурор, поддерживая обвинения в рамках функции уголовного преследования представляет доказательства и участвует в их исследовании, излагает суду свое мнение по существу обвинения, а также по другим вопросам, возникающим в ходе судебного разбирательства, высказывает суду предложения о применении уголовного закона и назначении подсудимому наказания (ч. 5 ст. 246). Также он предъявляет или поддерживает предъявленный по уголовному делу гражданский иск, если этого требует охрана прав граждан, общественных или государственных интересов (ч. 6 ст. 246).
В своей судебной речи на этапе судебных прений прокурор оценивает исследованные в судебном заседании доказательства, доказанность обвинения, предлагает вид и размер наказания. В этом также проявляется функция уголовного преследования, которая может быть продолжена, если прокурор признает судебном решение незаконным, необоснованным или несправедливым. По представлению прокурора судебное решение может быть обжаловано как до вступления, так и после вступления приговора в законную силу.
Направления деятельности следователя и дознавателя не охватываются полностью содержанием функции уголовного преследования и справедливо было бы называть осуществляемую ими уголовно-процессуальную функцию предварительного расследования, которая в большей мере соответствует назначению уголовного судопроизводства по защите личности от незаконного и необоснованного обвинения, осуждения, ограничения ее прав и свобод.
Потерпевший в уголовном судопроизводстве наделен соответствующими средствами по отстаиванию своих интересов в рамках участия в уголовном преследовании, которые должны быть повергнуты развитию и совершенствованию за счет предоставления потерпевшему права знать о существе подозрения, преследовать в уголовном порядке не только обвиняемого, но и подозреваемого, а также самому решить о применении порядке уголовного преследования по уголовным делам частного обвинения.
Сроки уголовного преследования во основном ограничены уголовно-правовым понятием сроков давности в зависимости от категории преступления.